Το παθογόνο μηνιγγιτιδόκοκκο πήρε το όνομά του από το γεγονός ότι προσβάλλει κυρίως τις μήνιγγες (μηνιγγιωτικός ιστός). Ωστόσο, μπορεί επίσης να εισέλθει σε άλλα όργανα και ιστούς ενός ατόμου, ωστόσο, ο εγκέφαλος παραμένει ο νούμερο ένα στόχος του. Οι πρώτες εκδηλώσεις μηνιγγίτιδας (φλεγμονή των μηνίγγων) είναι η αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος στους 28 ή 40 βαθμούς. Γενικά, όλα τα συμπτώματα κατά την έναρξη της νόσου υποδεικνύουν μια κοινή λοίμωξη του αναπνευστικού.
Ωστόσο, η μηνιγγίτιδα διαφέρει από τις ασθένειες του αναπνευστικού στο ότι, μαζί με τον πυρετό, υπάρχουν πολλά άλλα συμπτώματα που είναι χαρακτηριστικά μόνο για αυτήν την ασθένεια. Συνδέονται κυρίως με παραβίαση της κανονικής λειτουργίας του εγκεφαλικού ιστού. Αυτό περιλαμβάνει επίσης τα λεγόμενα μηνιγγικά συμπτώματα, τα οποία υποδηλώνουν την ήττα των μαλακών μηνίγγων. Αυτά είναι το σύμπτωμα του Kernig (μερικές φορές αναφέρεται ως σύνδρομο Kernig), τα συμπτώματα του Brudzinski και άλλα συμπτώματα.
Αυτές οι εκδηλώσεις πρέπει να αναφέρονται ξεχωριστά, αλλά προς το παρόν ας σταθούμε στα γενικά συμπτώματα της μηνιγγίτιδας. Πολλοί από αυτούς τους ασθενείς παρουσιάζουν αδυναμία.και έντονους πονοκεφάλους, που προκαλούνται από αυξημένη ενδοκρανιακή πίεση και μέθη. Αυτός είναι και ο λόγος για τον έμετο, ο οποίος προκαλείται από ερεθισμό των κέντρων εμετού στον εγκέφαλο, επομένως δεν συνοδεύεται από ναυτία και μετά δεν υπάρχει ανακούφιση.
Τα μηνιγγικά συμπτώματα δεν εμφανίζονται αμέσως, συνήθως μετά από μία ημέρα. Αν και το σύμπτωμα του Kernig είναι ένα από τα πιο ενδεικτικά της μηνιγγίτιδας, παρατηρείται επίσης μια σειρά από άλλες εκδηλώσεις: ο πονοκέφαλος εντείνεται όταν ο ασθενής στρέφει το κεφάλι του πολλές φορές σε οριζόντιο επίπεδο. Οι μύες του πίσω μέρους του κεφαλιού είναι συνήθως τεντωμένοι (ακαμψία), κάτι που γίνεται αντιληπτό όταν ο ασθενής προσπαθεί να γέρνει παθητικά το κεφάλι προς τα εμπρός, μερικές φορές είναι ακόμη και αδύνατο να φέρει το πηγούνι πιο κοντά στο στήθος.
Το σύμπτωμα του Kernig μπορεί να είναι χαρακτηριστικό όχι μόνο για άτομα με μηνιγγίτιδα, αλλά και για όσους έχουν κάποιες παθήσεις των αρθρώσεων του γόνατος. Ωστόσο, σε συνδυασμό με άλλες εκδηλώσεις της νόσου, αυτό το σύμπτωμα καθιστά δυνατή τη δημιουργία ακριβούς διάγνωσης. Το σύμπτωμα Kernig συνίσταται στο γεγονός ότι με παθητική κάμψη και επέκταση του ποδιού στο γόνατο και την άρθρωση του ισχίου (με τη βοήθεια γιατρού), δεν παρατηρείται πλήρης έκταση, κάτι που οφείλεται τόσο στην ακαμψία ορισμένων μυών του κάτω άκρου και πόνος.
Αυτό το σύνδρομο Kering διερευνάται σε δύο φάσεις. Αρχικά, ο γιατρός λυγίζει το πόδι του ασθενούς, ξαπλωμένο ανάσκελα, σε ορθή γωνία στις αρθρώσεις του ισχίου και του γόνατος. Στη συνέχεια, ο γιατρός απελευθερώνει πίεση στο πόδι του ασθενούς, με αποτέλεσμα να εκτείνεται παθητικά. Σε ένα υγιές άτομο, αυτό το σύμπτωμαδεν εκδηλώνεται με κανέναν τρόπο και το πόδι επιστρέφει στην αρχική του θέση χωρίς δυσκολία.
Με τη βοήθεια του συμπτώματος Kernig, είναι δυνατό να διαπιστωθεί όχι μόνο η παρουσία μηνιγγίτιδας, αλλά και ο βαθμός μόλυνσης του εγκεφάλου. Είναι επίσης δυνατό να προσδιοριστεί η δυναμική της εξέλιξης της νόσου και να προβλεφθούν περαιτέρω παθολογικές αλλαγές στον νευρικό ιστό.
