Ο αιτιολογικός παράγοντας της διφθερίτιδας, πιο γνωστός στην ιατρική ως Corynebacterium diphtheriae, ανακαλύφθηκε και στη συνέχεια απομονώθηκε με επιτυχία σε θρεπτικά μέσα σε καθαρή καλλιέργεια πριν από 100 χρόνια. Ταυτόχρονα, μετά από αρκετά χρόνια ενεργούς μελέτης, διαπιστώθηκε ο ρόλος του στην εμφάνιση και παθολογική εξέλιξη μιας λοιμώδους νόσου. Αυτό κατέστη δυνατό μόνο μετά τη λήψη μιας συγκεκριμένης τοξίνης που παράγει το βακτήριο. Προκαλεί το θάνατο του πειραματόζωου, το οποίο αναπτύσσει παθολογικά συμπτώματα παρόμοια με αυτά που παρατηρούνται σε ασθενείς με διφθερίτιδα.
Ο αιτιολογικός παράγοντας της διφθερίτιδας ανήκει στο γένος Corynebacterium. Ταυτόχρονα, όμως, εκχωρείται σε μια ξεχωριστή ομάδα βακτηρίων κορνεοειδούς. Πρόκειται για ελαφρώς καμπυλωτά μπαστούνια, τα οποία έχουν προεκτάσεις ή σημεία στα άκρα. Έχουν και άτυπη διαίρεση, φαίνεται να σπάνε στα δύο, ενώ αποκτούνχαρακτηριστική διάταξη με τη μορφή του λατινικού γράμματος V. Αλλά στα μελετημένα επιχρίσματα, μπορεί κανείς να δει και μεμονωμένα, μεμονωμένα ραβδιά. Ο αιτιολογικός παράγοντας της διφθερίτιδας είναι ένα σχετικά μεγάλο βακτήριο, το μήκος του φτάνει τα 8 μικρά. Δεν έχουν μαστίγια, δεν σχηματίζουν προστατευτικές κάψουλες. Μια άλλη σημαντική ιδιότητα του βακίλλου της διφθερίτιδας είναι η ικανότητα να σχηματίζει πολύ ισχυρές τοξίνες.
Όλοι οι τύποι κορυνοβακτηρίων είναι προαιρετικά αναερόβια. Ευδοκιμούν με ή χωρίς οξυγόνο. Ανθεκτικά στο στέγνωμα, αν και δεν έχουν σπόρια. Εάν μια καθαρή καλλιέργεια εκτεθεί σε θέρμανση στους 60 βαθμούς, θα καταστραφεί μέσα σε μία ώρα. Και σε παθολογικά υλικά, δηλαδή εάν έχουν πρωτεϊνική προστασία, ο αιτιολογικός παράγοντας της διφθερίτιδας είναι σε θέση να διατηρήσει τη ζωτική του δραστηριότητα από 40 έως 60 λεπτά. σε θερμοκρασία 90 βαθμών. Όσον αφορά τις χαμηλές θερμοκρασίες, δεν παρατηρείται καμία επιβλαβής επίδραση σε αυτούς τους μικροοργανισμούς. Σε κανονικές συγκεντρώσεις στα απολυμαντικά, τα βακτήρια πεθαίνουν γρήγορα.
Ο αιτιολογικός παράγοντας της διφθερίτιδας χαρακτηρίζεται επίσης από υψηλό πολυμορφισμό. Εκδηλώνεται όχι μόνο σε αλλαγές στις παραμέτρους πάχους, αλλά και σε αλλαγή στο ίδιο το σχήμα. Στα επιχρίσματα διακρίνονται τα διακλαδισμένα, νηματοειδή, τεμαχισμένα, διογκωμένα και σε σχήμα φιάλης ραβδιά. Ταυτόχρονα, μπορεί να παρατηρηθεί πάχυνση στα άκρα τους και στις δύο πλευρές μετά από 12 ώρες από την έναρξη της ανάπτυξης της καλλιέργειας, το βακτήριο παίρνει τη μορφή αλτήρα. Σε αυτές τις παχύνσεις με ειδικέςη χρώση αποκαλύπτει τους λεγόμενους κόκκους Babesh-Ernst (συστάδες κόκκων νομισμάτων).
Τα παθογόνα της διφθερίτιδας είναι σαπρόφυτα. Ανήκουν σε εκείνους τους μικροοργανισμούς που χρειάζονται συνεχώς οργανικές ουσίες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα θρεπτικά μέσα που χρησιμοποιούνται για την ανάπτυξη αυτού του μικροβίου στο εργαστήριο πρέπει οπωσδήποτε να περιλαμβάνουν αμινοξέα στη σύνθεσή του. Μπορεί να είναι κυστίνη, αλανίνη, μεθειονίνη, βαλίνη. Εκλεκτικά μέσα για τα κορυνοβακτήρια είναι αυτά που περιέχουν ορό, αίμα ή ασκιτικό υγρό. Με βάση αυτό, αναπτύχθηκε αρχικά το μέσο καλλιέργειας Leffler και ακολούθησαν οι Tyndall's και Clauberg.
